第7章 改变命运的简书
几个时辰后，西施醒了。施母一遍遍摸着女儿的头发，见她醒来，喜极而泣。她慈爱地说：“施儿，今天是一位好心人救了你，以后有机会你可要谢谢人家。”
“他人呢？”西施问。
“走了。那人前些日子还来避雨的。他待了有一会儿呢，就是你一直睡着。他给你号了脉，见你无大碍才肯走的。真是个好人。喏，这是他给咱们的。”施母指着桌子上蒸熟的鱼，笑得又苦又甜。西施一时感动，垂下泪来。她不信母亲的话似的，急急地出门去，来到江边，只见水流奔腾。西施望着青山，暗暗起誓：大哥哥，有朝一日，我愿拿命来报答你的救命之恩。
范蠡走出施老头家，心中如有一块巨石。初来越国时，听文种说这里人民山居，食不果腹，还无所体察。如今眼睁睁看见了，心情惨痛难以平复。他自知不能再为儿女情长蹉跎光阴，有太多事情等着他去做。他沿着浦阳江漫步，脑海中反复思索，如何帮助施老头这样的人家过上衣食富足的日子。几年来，他走过越国许多地方，深知越地并不匮乏，其茂盛的山林中盛产香榧和苎麻，海蚌里的珍珠又大又亮。若能与楚国乃至北边的吴国互通有无，必将有所增益。
范蠡骑上了马，四处寻访愿与他一道采收香榧的精壮男儿。寻遍苎萝村的方圆十里，有十余人愿意和他同去。有年迈的老者，也有乳臭未干的小子。他们对范蠡莫名地信任，听说采香榧可使粮仓充实，都想跟着去。其中一位老者还精通晒香榧的方法，这让范蠡万分欣喜，索性住在他的家里，一心求教。一个晴天，范蠡不等晨露退去，便和村民们出发了。他们扛着竹梯，背着竹篓和绳子走入茂密的会稽山脉。
香榧三年才熟一果，而他们运气不错，几番探寻后找到了数棵结了熟果的香榧树。范蠡交代大家，一人爬梯子上树采果，一人扶梯子树下装篓，通过收放绳子来运送果篓。老者交代大家，要找假种皮开裂且为黄绿色的果子，同时拿着一颗熟果示范。之后众人开始忙碌起来。装满香榧的竹篓一趟趟从竹梯上顺着麻绳被放下来，再空着上去。暮色降临时，老老小小们背着采摘下来的果实，小心翼翼地运回村去。老者指点大家把香榧放在阴凉处晾晒，待果实褪去假皮，再次复晒。一段时间后，他们得到了数篓珍贵的香榧果。
范蠡即将带领村民去边境集市贩卖香榧。出发之前，他不忘盛一陶罐香榧，嘱咐一个小子送去村西的施家。之后，他领着村民，牵马驮着香榧，走迢迢长路，换回了米和咸肉、铁制的农具以及盛放粮食的漆器。回途中，范蠡坐着马慢走，有时也给老者和走累的同伴坐。村民们兴高采烈，一路唱着越歌。范蠡头一回觉得这蛮声好听，于是以笛声相和。声音相杂，其乐融融。
如此往来数次，村民们对买卖路线熟门熟路了。一传十十传百，采香榧的百姓越来越多，苎萝村的农具也越来越多。村民得以开垦荒地，筑堤围塘。周边山民听说苎萝村的人们采果种田，晴雨寒暑皆有温饱，都纷纷来此居住。
西施抱着香榧果罐，得知那个救她的大哥哥仍在苎萝村，连日带着村民买卖货物，扶植农桑，更加钦佩他。她不甘寂寞地和邻家女伴郑旦一起浣纱，心中暗暗期待着能再见到来这里散步的范蠡。不过，日复一日，范蠡竟一直没有出现。
正当范蠡带着苎萝村百姓围塘垦荒，伍子胥杀回了楚国。九年前，伍子胥献计用一把藏在鱼肠里的短剑刺杀吴王僚，帮助公子光继位。此后，伍子胥复仇的夙愿成为吴国的目标。吴国伐楚，不仅是为了伍子胥，更为了开疆拓土、争霸一方。公元前506年，吴王阖闾在伍子胥和孙武的助攻下，攻破了郢都。子常自刎，昭王逃亡。已逝的平王亦未能幸免，被伍子胥掘了坟墓，陈骨腐肉挨了泄愤的三百鞭。一时间，楚国烽火硝烟，百姓苦不堪言。
在越楚边境，范蠡遇到了当初送他们来楚国的车左，打探到柏举之战的情况。不出他所料，吴兵从水路奇袭制胜。最关键的失利还在于子常贪功，不顾大局率先迎战，破坏了有效的防御策略。范蠡忧心忡忡，因为他失去了范伯的消息。家书寄了一封又一封皆无回应，连代为收信的药铺掌柜也不知所踪。范蠡正欲回宛县，却收到了文种的一封简书。信中写道：局势有变，速回埤中。
范蠡搁下担忧，直奔埤中。他再次路过了浦阳江。这里水气氤氲，雾色弥漫，依稀可见农人种桑植麻，光景和他初来时已截然不同。范蠡驻足片刻，他很怀念那些和村民采香榧的日子。他没注意到，河岸上的一个女孩正不自觉站起身来，惊喜而紧张地凝视着他。西施正想叫他，却不知他的名字，只见他转头上了马。西施丢下手中纱，远远地喊“大哥哥”，可他并未听见，且已上马离去。西施奔跑起来，想追上他，可是马儿越跑越快，惟见一袭白衣伴着马蹄声的消失越来越远，如一朵垂地的流云。
范蠡拴了马，轻快地拍拍马背，朝大殿拾级而上。文种在信中说，自楚国柏举惨败几近亡国后，昭王痛定思痛，收起兵戈，不误农时，并效仿晋国扶植吴国，欲正式与越国缔结联盟。他听说文种范蠡二人已先一步到了越国，便以他们为联盟的执牛耳者，扶助越国富国强兵。
文种见范蠡进来，神情一振。同样高兴的还有勾践，短短几年，他已经褪去稚嫩，长成一个瘦高的青年。范蠡行揖礼，问候允常圣体安康。允常见他的言行举止更为妥当了，满意地点头。随后，文种依次向范蠡介绍楚国来使。
“范蠡，这位是公主季爰，这位是冯同。”范蠡一一见过。冯同温文尔雅，敦厚亲和。公主正值妙龄，大眼秀鼻俏嘴巴，神情诚挚恬淡，身着盛装，落落大方。这故国来使的气度让范蠡感到与有荣焉，他在文种的示意下坐到了冯同旁边，并朝另外几位同行的楚使逐一致意。
允常命曳庸主持廷议。曳庸高高拱手领命，先向允常禀明了楚使的献礼：“启禀大王，楚王献给越国一套青铜编钟，祝越国风调雨顺，国运亨通。”允常点点头。他对楚国发达的礼乐有所耳闻，只是平时偏爱野声，少听善声，对此倒有几分好奇。
几名宫娥将编钟从殿外搬入，按次序将扁圆的铜钟挂于钟架上，随后乐人们鱼贯而入。
范蠡第一次见楚国的编钟。它庄重古朴，线条流畅，造型精巧，凸显着楚国尚柔的审美。钟上有浮雕，尤其突出了凤鸟图案，这是楚越两国相同的崇尚。
乐人们欠身行礼，而后轻轻试音，随即安静下来。曳庸向众人介绍：“此曲名为‘无衣’，乃楚国申包胥在柏举一战后倾情编写的答谢乐舞，恭请越王与众臣子欣赏。”
演奏开始了。乐人们以丁字木槌敲击编钟，时而单击，时而双击，时而滚奏，音声相和，抑扬顿挫。钟声清脆悦耳，节奏拂动人心。包括允常在内的众人渐渐入迷。一名舞者灵巧地入场，他神色紧张哀戚，配和着低沉下来的乐声，作伏墙痛哭状，同时唱道：
“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇！岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟，与子偕作！岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵，与子偕行！”
冯同、季爰已对这场表演再熟悉不过，而此时氛围庄重，乐人和舞者都分外投入，不由得轻轻以袖拭泪。国难的苦痛和阴影仍在他们心中挥之不去。
这支舞乐范蠡听懂了。它唱的是秦国解救楚国于危难的休戚与共，在这样一个场合下演奏，含蓄地道出楚国与越国结盟的诚意。
演奏结束，宫娥收好了编钟，乐人舞者退场。冯同上前，向允常谏言：“唯有楚越结盟，共御吴国，方可保两国宗庙之永续。恳请越王斟酌。”
允常踌躇不语，用文种范蠡事小，与楚国结盟事大。他缓慢而沉稳地说：“本王感谢贵国的垂青。结盟之事，本王还需斟酌”。
冯同问：“敢问大王的犹豫是？”
允常坦诚地说：“吴越本来如同手足兄弟，同音共律，同气共俗。后来，吴国从周，礼乐成熟，国富兵强，而越国人民山居，随陆陵而耕种，逐禽鹿而给食，始终是诸国眼中的蛮夷。故而，弱臣于强，亦是常理。尽管过去数十年，吴越两国偶有交兵，但终归能相安无事。若今日与楚国联盟，势必卷入与吴国的纷争。小小越国，命运难测。”
冯同进而说：“越王可知，臣服得来的太平长不了。柏举一战，越国只是在后方包抄，就让吴国撤了军，这说明吴国忌惮楚越结盟，结盟对楚越两国皆有益而无害。”
允常不置可否，看向越国一侧的臣子和将领。他们或凝神思考，或交头接耳，看向楚使的目光带着一些防备。
文种进一步说：“大王不必担心。臣有诸多良策，可助大王振兴越国。”
允常说：“文种大夫，这些本王已了解。”
范蠡见允常拿不定主意，直言不讳道：“大王，依我看，您是没信心。不信楚国，更不信越国。”
文种紧张地看着范蠡，其他楚使则略有期待。
允常目光深邃，只说：“是吗？”
范蠡道：“是。您对国家的远近亲疏万分审慎，正说明您是一位明主。”
允常不再说话。
范蠡朝众人看看，说：“我讲一个故事，诸位便知越王为何对邦交之事慎之又慎。这些年，大王命我做特使，故而我用脚步丈量了越国。有一次，我见到一名妙龄女子跌进江水中，原因竟是挨饿，像这样的百姓还有不少。试问民力如此孱弱的国家怎敢轻言战争？恐怕也唯有臣服。”
众人也都沉默了。
范蠡又说：“正如齐桓公得管仲而称霸，而今越王有我等鼎力相助，霸业可成。”
允常似乎有所触动，只是不表态。
季爰悄然起身，温柔地说道：“我们暂时抛开战事不提，仅从百姓生活上说，楚越之间理应多多互通有无。我这几日在越国游览，看到越国资源丰富，只是缺乏利用的技艺，甚为可惜。所以，季爰很想留在越国，把楚国的纺织、漂染等技艺传授给这里的百姓，不断帮助越国成为一个百业兴旺的国家。”
季爰深知，例来两国结盟或议和，常有公主王子作质来达成信任。此时和越国谈结盟，如果没有楚国王室成员作质，任凭范蠡他们说破嘴皮子，允常也难以真正信任楚国。因此，她含蓄地传递了这层意思。
允常释然，笃定地说道：“诚挚感谢贵国相助，此乃越国之幸。”
勾践对季爰投以赞许的目光，而她回以莞尔一笑。
大将石买不惜破坏短暂的其乐融融，沉着脸说：“恕我直言，越国兵力尚不及吴国的十分之一，一旦吴国出兵攻打越国，楚国如何面对？”这个问题突如其来，楚使毫无准备。
曳庸附和说：“大将军问得不错，一旦打仗，要流血的可是我们越国人。”
允常虽不说话，也看了看楚使们。他觉得石买的话很及时，毕竟是心腹老臣，能说出他想说的。这曳庸平时寡言少语，此时也知道该问的要问，甚好。诸暨郢大夫今天倒很反常，一言不发，难道他是反对楚越结盟吗？