第11章 乱与希望
龙灭历1409年，夏末。
八月的阳光虽不再如仲夏那般炽烈，却依旧明亮。
克莱斯特领的葡萄涨势喜人，天空澄澈如洗，叶片嫩绿欲滴。
大部分果实已进入成熟期，从青绿转为深紫或琥珀色，从八月开始偶尔会有短暂的雷雨，湿气让葡萄藤的叶子略显萎靡，果实若不及时采摘，还可能因水分过多而裂开。
好在克莱斯特领的农户颇有经验，他们会在晴朗的日子抢收，用柳条筐装满紫黑色的葡萄，运回村子酿酒或晒干成葡萄干。
霍恩在这个地住了两个多月，倒是有点开始欣赏起乡野美景来了。
他拄着枯木法杖，看到了从山坡上迎面走来的艾德温还有沈恩。艾德温别着剑，身旁跟着两个没着甲的骑士，大概是刚刚巡视完了领地葡萄的采摘。
“霍恩大师。”
“领主阁下。”
两人寒暄问好，沈恩也打了声招呼。
“看起来领主阁下心情不错，能带令公子闲暇散步，想来是你们的葡萄丰收了吧。”
艾德温打发走两个跟班骑士，却是摇头，“卖不了几个钱！今年的葡萄长得是不错，可金鸢尾城的商路不太平，听说最近流民堵了路，连商队都不敢走远。这酒酿出来再好，运不出去也就是堆在仓库里发霉。”
霍恩闻言，点点头：“东境这地方，乱起来比我想象的还快。不过这也不奇怪。”
艾德温闻言，略显惊讶：“大师这话什么意思？”
“帝都乱了。”霍恩说道。
“乱...了？我只听说近年陛下身体欠安，可不是已经治好了么？”
霍恩更是摇头：“不过是皇庭放出来的烟雾。皇帝陛下病入膏肓，连早朝都上不了几次，全靠一帮炼金术师吊着命。”
说着，还多了嘲讽之意。
“皇子们倒是忙得很，尤其是那位四王子，听说最近和不少大公都眉来眼去、拉帮结派，野心昭然若揭。欸！谁还看不出来他盯着那张铁王座？”
艾德温：“那晨曦教廷呢？”
“晨曦圣辉院的那群神棍，忙着应付联邦的星轨秘会，表面上喊着净化邪恶，实际不知道在外边借战争的由头，干着不知道多少搜刮民脂民膏的勾当，以防四王子挖了他们的根脚，哪还有心思管帝国的根基？”
艾德温听罢，脸色愈发凝重。
沈恩听完也若有所思。
自第五十五代皇帝病重后，他就逐渐失去了对三派的掌控。
帝国这艘巨船如同没了舵手，在风浪中摇摇欲坠。
这些年，帝国税吏的催缴愈发频繁，征收的名目也越来越离谱。
沈恩都经常看到老爹愁眉苦脸的。
艾德温沉默片刻，低声道：“若帝都真如您所说这般混乱，那东境的流民和商路不畅，怕是只是个开始？”
“何止开始，”
霍恩转过身，目光锐利地看向艾德温，“你没察觉吗？这几个月，流民的数量比往年多了至少三倍。”
“这的确是，我一直在思考原因所在。”
沈恩瞅了老爹一眼。
他觉得这是老爹故意装傻，他肯定知道那些流民增多，是因为帝国财税院收税太多的问题。
这搞得部分贫穷地带的平民根本活不下去。
霍恩：“半年前，东境北端的王国边境，七个村庄被魔女教血洗一空，王国派去围剿三万军队也全然覆灭。”
“大师是说...和这事儿有关？”
“明明威胁就在眼前，可笑的是，教廷和政府还在互相推诿——教廷说这是政府治安不力，魔女教死灰复燃，政府则说教廷不该独占生命魔法，导致种不出粮食，税收不佳，所以才没兵清绞魔女教。
“两边吵得不可开交，却没一个派兵来管东境的死活，那他们会在忙什么？”
艾德温想明白了：“征收战争税。”
霍恩望向了山间，抚着胡须笑道：“强行征税，是需要名头的。
“教廷，他们早在多年前就盯上了西边的联邦。
“那片土地富得流油，星轨秘会又是个硬骨头，教廷想啃下来可没那么容易。一旦他们吃了亏，必然回过头来加倍压榨帝国境内。
“领主阁下觉得，教廷这些人为了‘净化异端’，是会先吃哪里最好？”
必然是没权没势的东境领地呗。
沈恩内心吐槽。
整个东境，不能动的也就金鸢尾城，这是军事重地。
都说平民是领主的牛马，小领主又何尝不是更上一层的牛马？
大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，是个不变的道理。
但艾德温还有个疑惑的地方：
“近期教廷真有余力去招惹联邦？东境的魔女教开始冒头了，他们不怕两头受敌？”
“教廷哪会怕两头受敌，他们是恨不得两头都吃下去！魔女教在东境闹腾，正好给了他们理由增兵搜刮；联邦那边，星轨秘会挡了他们的路，他们就拿‘净化异端’当幌子，一边收钱，一边拿下收割当地平民的财产。”
霍恩老头还真没唬人，现在的教廷还真就是这样。
至于依仗？
实力呗。
帝国是这个世界最强大的国家，而帝国三个派系，又数教廷实力最强，并且日益壮大。
到了当代，教皇也快掩饰不住他的野心了。
艾德温听完霍恩的话，眉头紧锁，目光不自觉地投向远处的葡萄园。
阳光下，紫黑色的葡萄依旧挂满藤蔓，农户们正忙着采摘，就像是这片宁静的乡野与霍恩口中的帝都大乱毫无关联。
然而艾德温心里清楚，这份平静不过是表象。
风暴正在远处酝酿，只要皇帝一死，乱象迟早会席卷到克莱斯特领。
到时候内有高压，外有魔女教...
沈恩在一旁都感觉到了父亲肩膀上的压力。
“唉！可我手里这点实力，连自保都勉强！”
思索良久，艾德温决定先示弱，问问霍恩的想法。
“霍恩大师，您是奥术之塔的人，见多识广，不如指条明路？”
霍恩在这里闲待了两个月，脾气都好上许多。
他示意艾德温陪自己走上一段路，两人一路沿着麦田向山坡走去，沈恩屁颠屁颠跟在后面偷听两人谈论国事。
然后，他才慢悠悠地开口：“明路其实就在脚下，就看阁下敢不敢走。”
“哦？大师是指...”
“流民太多，说明东境的秩序已经崩溃，未来邪教徒要是敢明目张胆地屠村，说明没人管得住他们。你要是聪明，就别光想着守着这点葡萄园过日子——收拢流民，私下练一支兵，趁乱占点便宜。东境这么大，总有地方能让你站稳脚跟。”
收拢流民？私下练兵？
这不就是蓄谋造反么！
沈恩心头惊骇，难道说霍恩老头是奥术之塔里的激进派？！
可再怎么激进也不至于这样吧！
艾德温一听这话，眉头皱也是得更深了，心里直突突。
这未免也太荒唐了点。
况且练兵能练出什么来，他一个小领主，区区二级剑士，拿什么和底蕴千年的帝国对等啊！
“大师，您这......？”
霍恩笑而不语，没有让艾德温把那两个字说出来。
“不要想太多，那是四王子和大公们的事，你一个小领主，连个像样的魔法骑兵队都没有，拿什么对抗？我让你收拢流民，是保你自己的命。
“东境迟早要乱，那些流民要么饿死，要么被邪教徒拉去当炮灰，你要是能给他们口饭吃，他们自然会听你的。至于练兵，谁说非得摆明车马跟教廷和税吏对着干？
“况且到时候局势真的乱起来，他们又有什么功夫管你一个小领主私自屯兵？巴不得你多屯点，好帮他们出一份力。
“你实力不弱，在二级剑士中也是佼佼者，通过皇庭给你那枚‘银狼徽’相信也能训练出一帮有用的战士，帝国大公都会忌惮你三分，别的不说，至少能护住克莱斯特领不被吞并。”
霍恩给足了时间给这位领主思考。
这位领主很聪明，只是还年轻。
至于他为什么会对这位年轻小领主关注这么多。
也算是一种对未来的投资吧。
霍恩多看了一眼他身后跟着的沈恩。
“领主阁下。”
艾德温停止了思考：“大师还有什么要求，但说无妨！”
“在下在已住快满三月，是时候该回去了。”
“大师...明日便走？”
“今晚。”
实话实说，艾德温一开始对霍恩观感不怎么好。
可他在那天救了一家人的命。
还是个帝国的一级魔法使。
不仅是感谢，有他坐镇克莱斯特领，这几个月艾德温都安心不少。
可果然，终究还是要走的。
小小的边境领地，留不下这一尊大神。
“阁下近期不用太过担心领地安全，魔女教尚且还在边境之外，那日的袭击属实蹊跷，待我回信研究明白再与阁下回信。这个沉星咒的卷轴你且留下，以备不时之需。”
八环法术的卷轴，老头还真舍得给！
艾德温赶紧恭敬收下，多多感谢，知道来霍恩也待得够久了，行礼相送：
“大师，其他我不再多说，但今晚务必让我们为您送行。我下午让村里的人备点宴席，再备些丰盛的美食、还有路上所需的干粮，我会带着大家一起感谢大师您这些日子对这里的庇佑！”
“嗯。”
霍恩抚摸胡须，欣然接受。
......
晚宴的气氛弄得很是热烈，处处透着乡野间的温馨。
十几个骑士和几十户农户凑在一起，低声聊着今年的收成和流民的事。
他们时不时偷瞄一眼上方位的霍恩，似乎对这位帝都来的神秘法师既敬畏又好奇。孩子们则围着桌子跑来跑去，偷吃各种葡萄和面包，笑声清脆，暂时掩盖了席间隐隐的不安。
宴罢，夜色已深。
霍恩起身，披上那件灰扑扑的法师长袍，拎起行囊。
艾德温带着两个骑士亲自送他到村口。
月光洒在山路上，葡萄藤的影子被拉得细长，空气中弥漫着泥土和果实的淡淡香气。
霍恩看着这些，别说...在帝都待了几十年，开始有些回味这种感觉。
“霍恩大师。”
霍恩看到艾德温的儿子从他母亲身旁挣脱开，拿着什么东西跑了过来。
对于这个烦了他三个月，要他写了足足十六本魔法基础书的小娃娃，霍恩还是很乐意结结善缘的。
“还有东西要给我？”
“听父亲说，老老师喜欢吃各种美食甜点，这是这几日来我和母亲一起研发出的新式点心，名叫曲奇，还请大师收下品尝！”
“多谢。”
霍恩选择收下，放入了马车。
同时，又掏出来一叠的书籍交给沈恩。
“那我也多留了几本有关魔法的基础知识给你，不用感谢，这是我之前承诺你父亲应该给你的。在此期间，你需要好好打整你的魔法基础，未来真正的老师来了，也好教导于你。”
沈恩点头。
这他求之不得呢。
“大师，路上小心。若有机会，还请再来克莱斯特领看看。”
艾德温握拳抵胸道，语气真诚，瑟兰雅抱着小女儿，带着小女仆也在一旁行礼相送。
“嗯。”
霍恩不再多言，拄着法杖，缓缓迈开步子，走上马车。
马车的在月光下渐行渐远，最终隐入山间的薄雾中，艾德温站在原地，凝视了一会儿，直到再也看不见那抹灰色长袍，才转身返回村庄。
......
时隔一晚，霍恩在车马上迷迷糊糊睡上一觉。
醒来一问车夫，才发现连黑松谷都没到。
他觉得有些饿了，想着打开一些干粮吃食填填肚子，却发现没什么胃口。
直到发现沈恩昨晚给他的那个锡盒。
他不太对乡野领地的甜点抱有什么希望，可当他试着打开锡盒的时候，一股浓郁的香气扑鼻而来。
霍恩此时就有点感到惊奇。
他游历帝国那么多年，又在帝都待那么多年，早就吃遍了全国珍馐美味，却是没闻过这种味道。
奶油香气混着一点淡淡的焦糖甜味...
他忍不住低头仔细看了一眼，锡盒里躺着一排排小巧的饼干，金黄酥脆，表面还点缀着几粒晶莹的糖粒和葡萄干，看上去简单却又透着一种说不出的精致。
“这乡野之地，竟然能做出这样的东西？”
霍恩喃喃自语，心里觉得有些不可思议。
他伸出手，拿起一块曲奇，凑到鼻尖又嗅了嗅，轻轻咬了一口。
“...不错。”
霍恩只能是这么评价，他嚼了几块，想着不能吃太多高糖分的食物，却又忍不住拿起第二块。
回过神时，一盒都没了。
这饼干倒是奇特。
不仅勾起了他的食欲，更像是唤醒了他记忆深处某些久远的片段——也许是小时候偷偷溜进厨房，偷吃刚出炉面包的时光；也许是某次远征途中，偶然在某个小村落里吃到的粗糙却温暖的点心。
要是再来一杯远东来的茶就好了。
霍恩忽然看到了盒子的夹层中有一个纸条，拿出来看了一眼。
貌似是艾德温的字迹，上面写着——
[大师若是喜欢这类甜点，还望到金鸢尾城的时候，多替我在伯爵美言几句，也给伯爵大人的几位公子小姐分上一点尝尝，其中一箱也请代我送给伯爵。]
霍恩转身掀开马车窗口的遮帘，向后方的行李舱看去。
足足三个大木箱！
霍恩失笑，好个艾德温，还想着通过自己打出名气是吧？
想把这种东西销往金鸢尾城？
又或者说，这种甜点还只是捎带的，艾德温其实是更想推广一下霜糖根这种特产？
自己这次回帝都，带了种子回去，答应了艾德温要让那群炼金术士试试看能不能增产种子。
如果这事成了，这个小小的边境领主，再把这个什么曲奇饼干的配方泄露出去。
一旦需求增加，怕不是能借这个东西发一波横财？
霍恩笑了出来。
有趣。
着实有趣。
那他帮他一帮，又如何？
他倒是想看看，这小小的克莱斯特领，能在这东境，混出个什么名堂。
......