第27章 宝剑的猎杀时刻
霏霏的山雨将打谷镇笼罩在一片迷蒙里。
立冬灶王祭祀的祭坛边，寒气与潮湿重重堆积。
巨大的青铜鼎炉里本应燃尽腊尽的新柴，此刻却湿透如泥，连一点微弱火星都爬不起。
袅袅檀香忽断忽续，夹杂着空气中潮湿泥土的味道，令人心神有些飘忽。
穿着百褶映火裙的姚凝霜周边没有半点火光，纤细的双足踩在潮湿的台阶上，竟有些不知所措。
烫着火纹的吞焰面罩遮住半边脸庞，将身材衬得如玉无瑕，只露出那双冷冽而红润的樱唇，似微霜初结。
今夜的祭典由她首次主持，这关乎镇上百姓的祈福大事，却正撞上长年难得一遇的阴雨时节。
风干的烈焰迟迟燃不起，她多么渴望神祗保佑。
正当金鼓经声凝止，只有那一人曼妙舞影逡巡。
许多乡亲蹲在岸边，抱怨之声低沉而压抑。
“柴草都湿成这样，火气哪来的？昨年同日也是这般大雨，但点燃后这炉香就旺，今天咋就这样了？”
“这祭祀本是求个心安，现在贡品都送上了，再咋弄也回不来，完了咱上哪说理去？”
寒风在镇上窄巷里游走，偶尔吹皱挡门的檐雨，夹杂着乡亲们一两句尖锐的质疑。
怒声与低语交织，愈演愈烈，祭台前的氛围渐趋紧张。
擎着伞的一位皱眉农民挤过人群，被陈宝剑瞧在了眼里：
“木头这么冷，再折腾下去，咱们的钱袋和性命咋办！”
话音刚落，身边跟着起哄：“上头不发话，神灵不临门。倒不如让何家大小姐来这点亮火，我们给的贡品钱，也值不上这份担子！”
祭礼以往向来庄严肃穆，可今日的冷雨浇不灭百姓的怒火。
一旦祭祀失败，贡品须得从头准备，平头老百姓何以负担得起？
此时，远处雕花木柱旁，一位体态挺拔的黑灰布衣老人安然立着。
眉眼含漠笑，似笑非笑，目光扫过骚动的民众。
正是何员外。
年近五旬的他，眼角细纹弯成笑意，却平日少露声色。
见气氛渐乱，他朝前一步，双手抱拳：“各位乡亲请息怒，静听我言。”
众人不由自动安静些。
何员外沉声道：“祭天治水本是咱打谷镇流传千年的礼法，只是今日阴雨连绵，圣火再难燃起。贡品都已奉上，如果真让灵火熄灭，岂不让天地记恨我们？
我们积余这点粮食本就不易，姚姑娘年方二八，又是闺阁之女。我何员外所言不过为乡亲们着想，何苦将难题硬扛下来？休戚与共，我们得寻个最合适的方案。”
这番话说得柔和却满含深意，似在为姚凝霜辩护，却也提醒众人祭典眼下危机。
话音落，四周再次骚动。
如今火难助祭，或该变化策略。
这般半推半就的言语比当面指责引起的火花更为激烈。
人群一片哗声，眼见场面就要失控，一句朗笑从侧面传来。
“祭祀祭祀，不是办红白事，咋还没火就要黄了？”
众人回头瞧去，只见人群后方，一双闪亮的眼睛透出狡黠光彩。
发散凌乱的长发下，站着一个瘦高少年。
正是陈宝剑。
只见他斜睨着四周那群满怀疑虑的村民，慢慢踱向前去，板着一张死皮笑脸道：
“祭神不开火，这不是耍我们吗？何不拿大刀砍柴去，让神仙自己回家生火啊！”
说话间，他随手一挥——面前铁条上挂着的小灯被他抖出一坨火折，举在半空。
众人被他的语气撩拨，怒气顿起。
信了一辈子的神仙，却被不知哪里冒出来的流氓拿出来羞辱。
饶是方才起哄的托此时也涨红了脸，却都碍于祭祀不敢同陈宝剑爆粗口。
见此，陈宝剑乘胜追击：“要祭就祭，凭啥让咱堂堂百姓刨着火？何员外说得头头是道，莫不是想自己来主持？”
说话间又将目光直指何员外，见对方面色微变，陈宝剑更是一笑扬眉：
“要不这样，我只要一把真火，全都解决了！”
爽朗豪迈，一拍石桌而起。
“有谁过来借把火！今日事儿就这么定了！”
说罢，陈宝剑一步踏下祭台台阶，抖手“借火”般向同伴——原来那把小灯正是罗奎点燃的。
罗奎递上还冒着火星的一只火折。
陈宝剑噗哧一笑，拿过火源不在意地擦了擦衣袖，然后把目光投向台上的姚凝霜。
他朗声又道：“姚家小姐，这把火把是祭祀之命运，我有一法。能否让在下借来用用？”
姚凝霜心头一惊，对上他半掩锦面里的调笑目光，刚欲拒绝，身旁姚老太君却点头示意。
救火才是关键，姑且信他一回。
凝霜应声轻颔，伸手从腰间取下那把渐微的锦灯递下。
陈宝剑双手接过，一手执罗奎的火折，一手捧住姚凝霜的火把，站在众人中央。
只见陈宝剑双掌微微张开，将两束火焰并拢。
“灶王天尊，闻声起火！”
虽只是些佛偈般低喃，但忽有一股暖流在他胸膛翻滚。
场边人只见火把在他掌心忽盛忽减，蜡烛火焰忽亮忽暗，仿佛受到奇异牵引。
这中间过程不过霎那，天地似乎都屏住了呼吸——
“啪”的一声，柴草里忽然爆发出一团璀璨的火花。
火焰猛地狂涨，顷刻化作一条金红盘龙，倏地奔腾至鼎内。
热浪立时翻涌而来，将近旁的人都逼得退步。
只见那熊熊圣火在湿漉祭台内迅速蔓延，火势蔓草般四射，顿时将周围的铁鼎与湿木都映照成朱光。
烈焰惊艳了所有人的双眼。
风雨仿佛瞬间被炽烈火焰驱散，阴沉天幕露出一点光亮。
祭坛前，姚凝霜捧着仍燃的圣火参礼，朱唇颤动地念道：“多谢，否则这圣火难燃，寨中百姓便要蒙羞负罪。”
隔着吞焰面，陈宝剑见不到她的真容，但这清脆的女声与生人勿近的外形竟全然不同。
围炉之下，仿佛神灵已降临，口中诵经的声音竟似与火音同化，一时间场中虔敬而肃穆。
刹那，场中央圣火蹿升，照亮了整片祭场，也照亮了每个人的脸庞。
上百村民同时倒吸一口凉气。
“好火，好灵！”
众人随即跪倒行礼，哀声拜谢：“神灵昭昭，庇我打谷镇！”
何员外背后身影僵直得像要裂开嘴。
这个泥腿少年他从未见过，如今却能烧着泡馊的柴禾。
“打谷镇什么时候出了有这等本事的伙夫，去把罗奎找来我要问他。”
与此同时，台前姚老太君缓步向前，登上几级石台之上，满头白发在火光中煜耀如银盏。
她俯视火光映出的整个祭坛，又看向被震撼人心之景的一众乡亲，满意地点点头。
她唤住姚凝霜，一样听不出喜怒哀乐：“此子冲破重围，凭一己之力续灶王圣火。”
“有幸天意与我姚寨相助，柴火重燃。既然如此，你就是我石寨有缘人。若有意，不如留在我姚家土司府为官家效力。”