导读
一、本书涉及的概念
本书在编写过程中涉及汉字字体、繁简汉字以及“六书”等概念。
汉字在发展过程中，曾经出现过丰富的书写载体和书写工具。先民的这些创意，为我们留下宝贵的文化遗产：出土的甲骨、青铜重器、刀币、符节、兵器、漆器、简牍、帛书等；地面上的碑刻、石刻、瓦当、玺印等；传世的手写本、印刷本等。不同的书写工具或者书写方式，如刀刻、模范铸造、毛笔书写……形成了不同风格的汉字字体。
一般认为汉字的形体演变分为两个大的阶段，即古文字阶段和今文字阶段。古文字主要包括殷商甲骨文、两周金文、战国文字以及秦代的小篆。今文字包括汉隶至今的文字。
甲骨文是刻在龟甲兽骨上的文字，商周两代均有甲骨，只是殷商时代的甲骨出土量较大，因此以甲骨文作为殷商时代文字的代表。这个时期的汉字象形性强，图画意味重，字形结构不固定。
比如，“牢”字，在甲骨文字形中有几个异体字，其中的“牛”字，也会写作“羊”或“马”。
“渔”字也有好几种写法，有用渔网捕鱼的、用鱼钩钓鱼的，还有用抄网捞鱼的。
金文是铸刻在青铜器上的文字的总称，流行于商周或秦汉时期。因为书写载体和工具的变化，金文字形看起来肥厚粗壮、圆浑丰润。根据学者们的研究，金文阶段出现大量形声字，这也标志着汉字构形系统正在走向成熟。
战国文字是战国时代周王室和各诸侯国使用的所有文字的统称。这个时期，社会动荡，诸侯割据，出现了“文字异形”的局面，地域分歧较大，即便是同一个国家或地域内的文字也会出现多种写法，字形变化较为随意，简化倾向明显。也因此，本书在字体演变的编排中，没有放入战国文字。
小篆是秦始皇统一后，为了实现对六国遗民的统治，实行“书同文”政策时采用的字体，是在秦国文字基础上省改的文字。小篆已形成一个相对严密的汉字构形系统，我国第一本系统分析字形和考究字源的字书——《说文解字》，就是以小篆为分析对象的。小篆也是文字发展史上首次由官方推行的规范字体，结束了战国文字混乱的局面。
隶书包含秦隶和汉隶，有学者认为秦隶是属于古文阶段的汉字，汉隶是属于今文字阶段的汉字。秦隶是篆文的速写体，汉隶经过充分的发展，形成了蚕头燕尾、扁方平正的书写特点。汉字也就是经过“隶变”在书写上做了大量简化之后，摆脱了古文字婉曲的线条，象形意味减弱，正式进入今文字阶段。
楷书因其结构严谨，堪称楷模，故称楷书。从楷书成熟迄今的一千多年中，汉字再没有产生新的字体。这主要受制于印刷术的发展，楷书在印刷体的加持下，形成了固定模式，约束了形体的变化。
本书在编写过程中，主要是从甲骨文—金文—小篆—隶书—楷书（繁体、简体）等主要字体的流变过程进行汉字的溯源。这样的编排，主要的目的是帮助读者看到汉字形体的演变过程，以古文字为桥梁，理解汉字形体与意义之间的联系。客观上，本书也普及了一定数量的古文字知识。
本书在字体溯源和字形说解中，经常会涉及繁体与简体字形。汉字在发展过程中，其表意的特点、求区别的特点，要求汉字不断繁化，而汉字书写求简易的特点又要求汉字不断简化，纵观汉字发展史，就是一个在繁化和简化中不断调整的过程。
本书涉及的繁体字在书中有以下三点作用。
第一，解释字体发展的过程。比如“马”字，从小篆到隶书再到楷书，如果一下子简化为“马”，在字形的传承上看不到联系，所以呈现繁体的“馬”字，作为过渡字形。这样的安排，不是为了让学生学习繁体字，而是感受汉字字体的传承。
第二，解释部分多音字的来源。简化汉字和繁体字不是一一对应的关系，经常会一简对多繁，比如，“发”对应“發”和“髪”，反映在简化汉字中，“发”是个多音字，还原其历史字形，代表“發”时读作 fā，表示发射；代表髪时读作fà，表示头发。这样的繁简对应，可以通过来源和语境促进学习者记忆多音字读音。
第三，通过繁体字形联系语义特点。比如，“釆”字头下有“番”“释”“悉”“审”等几个字，“审”字由于简化，与“釆”在字形上没有联系，但通过还原繁体字，可以看出“审”在字形上与“釆”的联系，同时也可以看出这个字的意思中依然包含有“釆”字携带的语义特点。
在本书的写作过程中，还用到了“象形”“会意”“指事”“形声”等术语。这些术语属于“六书”的内容，除了上述四种之外，还有“转注”和“假借”。清代学者戴震通过对“六书”的分析，认为前四书是造字法，后二书是用字法，有“四体二用”说。“六书”中，“象形”是基础，清代学者孙诒让认为“六书微义象形始”，也就是说其他的几种构字类型都是在象形字的基础上发展出来的。这也符合早期汉字与图画联系紧密的事实。早期的象形字是对自然界物象特点的描绘，通过象形字可以看到造字之初人们对自然观察之细致，以及为了凸显汉字求区别的特点，在捕捉事物典型特点方面做出的努力。比如，牛角是向内的，羊角是向外的，“牛”“羊”二字的显著区别就在角的部分；又如，月亮虽然也有圆的时候，并且圆月总是被人们赞美，但是在记录“月”字的时候，使用的是月缺的状态，因为这是月亮呈现的常态。
并不是所有事物都可以进行形体描绘，对于非直观的、难以图画的事物如何造字？于是就产生了“指事”“会意”“形声”等办法，在象形的基础上添加一些符号。比如，“刃”字，是在“刀”的基础上加点；再如，“上”“下”二字，以一条线作为衡量基准，在线上加点为“上”，线下加点为“下”，这是“指事”的方法。把一些图形合在一起，共同记录一件事情，或者一个场景，这是会意的方法。比如，“寇”字描绘了一个手持打击物到人家里打一个人的头部的场景，以此表示侵略；又如，“逐”字，在甲骨文中用一只脚表示追赶的步伐，用“鹿”“豕”“兔”等代表被追赶的动物，以此表达“追逐”的意思。也就是从这种方法开始，人们开始组合象形符号表达意思。
“会意”的方法，使表意更加具体准确了，但是，这也使汉字形体变得日益复杂，表意的抽象性不足，聪明的人们又开始琢磨新的办法。世界万物是可以归类的，如果用一个符号代表一类字的意义，一个符号代表一类字的声音，组合起来，一个字既有意义又有声音，并且这样的组合，可以广泛发生，就实现了用有限的符号创造无限的汉字。所以，我们看到“水（氵）”可以跟很多声符组合成汉字：波、涛、汹、涌、江、河、湖、海……；而这些字中，比如“波”字中的“皮”，可以跟很多形符组合成汉字：破、颇、坡、陂、披、疲、蚾、被、波……如此不断地创造，就产生了大量的汉字，可以满足日益复杂的书面表达。形声字，是人们进行高层次抽象思维的结果。
关于“六书”，历代研究者基本都认为是古人造字的方法，许慎在《说文解字》中对小篆字形所进行的分析，就是采用了这套分析体系。近年也有学者经过审慎的分析考证，提出异议，认为“六书”是古人的汉字教学体系，《说文解字》的分析，跟“六书”不能对应。本书是一本通俗读物，因此对于历代确定的字形，采用了“六书”的说法，对于部分汉字则采用了构件功能解释的办法。