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奥勃朗斯基问列文老实说他干吗来的时候，列文脸红了，并为自己脸红而感到生气，因为他不能回答：“我是来向你小姨子求婚的。”虽然这是他这次来的唯一目的。

列文和舍尔巴茨基两家都是莫斯科的贵族世家，而且一直保持着亲密友好的关系。这种关系在列文上大学的时候进一步加深了。列文与陀丽和吉蒂的兄弟、年轻的舍尔巴茨基公爵一起准备应考，一起进了大学。当时列文常到舍尔巴茨基家里去，并喜欢上了这个家庭。不管看起来多么奇怪，但列文正是爱上了舍尔巴茨基一家，特别是占这个家庭半数的女性。对自己的母亲，列文已经不记得了，仅有的一位姐姐又比他大好多，在舍尔巴茨基家里，他头一次看到了那种有教养和真诚的贵族世家的生活环境，而这种生活，自己因为双亲过世，早已经失去了。这个家庭的全体成员，特别是女性，他觉得仿佛都披覆着一重诗意盎然的神秘帷幕，他不但没有看到她们身上的任何缺点，反倒是设想在这重帷幕的遮盖下，有着最崇高的感情和完美无瑕的光彩。为什么这三位小姐得轮流着一天说法语一天说英语呢？为什么她们必须在规定的时间轮着弹钢琴，却让琴声传到楼上有两个大学生做功课的房间里呢？为什么这些教法国文学、音乐、绘画和舞蹈的老师经常来？为什么她们要在规定的时间和莉侬小姐一起，乘坐弹簧马车到特维尔斯卡娅林荫道上去，她们穿着自己的缎子皮袄——陀丽穿长的，娜塔丽娅穿半长的，而吉蒂则穿完全短的，短到她那双红丝袜绷得紧紧的标致小腿完全露在了外面？为什么她们要在有金蝴蝶图案的帽子的仆人陪伴下，到特维尔斯卡娅林荫道上散步呢？——所有这一切和其他许多在她们那个神秘世界里发生的事情，他都无法理解，但他知道这些事情都是美妙的，而他爱上的正是这种神秘性。

在大学时代，他差点儿爱上老大陀丽，可是她不久嫁给了奥勃朗斯基。然后，他开始爱上老二。他似乎感觉到自己该爱上三姐妹中的一位，只是弄不清楚究竟是哪一位。但是，娜塔丽娅也是在社交界一露面就嫁给了外交官里沃夫。列文大学毕业时，吉蒂还是个孩子。年轻的舍尔巴茨基参加海军后，在波罗的海淹死了，因此列文与舍尔巴茨基一家的交往，虽然有同奥勃朗斯基的友谊维系着，也是越来越少了。列文在乡下过了一年，今年初冬又到莫斯科来，见到了舍尔巴茨基一家人，这时他才明白，三姐妹中哪一位才是自己注定会爱上的。

对于像他这样一个出身名门、三十二岁的富家子弟来说，原本向舍尔巴茨基公爵小姐求婚是再简单不过的事儿了，从各个方面看，他都会被立刻认为是一位完美的配偶。不过列文是在恋爱中，他觉得吉蒂简直十全十美，比世界上所有的人都要高出一头，而他自己则是个尘世俗物，所以甚至都不敢想象别人及她本人会属意于他。

他神魂颠倒地待在莫斯科，为了见到吉蒂，几乎天天混迹于交际场所。两个月后，他突然认定这事儿不可能，就回乡下去了。

列文认定这事情不可能，是因为在吉蒂亲属们看来，他配不上迷人的吉蒂，而吉蒂本人也不会爱上他。在亲属们眼里，他已经三十二岁了，却还没有任何固定的事业和社会地位，而他的同辈人，有的已经成了上校和侍从武官，有的当上教授，有的是银行或铁路的经理，或者像奥勃朗斯基那样在机关里担任个主管职务；他却是（他很清楚在别人看来自己是什么人）个地主，搞些繁殖奶牛、狩猎鸟兽和建筑施工的事情，也就是没有才能的小玩意儿，没有什么出息，做些按照社会观念是蠢材才会干的事儿。

至于神秘而迷人的吉蒂本人呢，也不会爱上他这么个长相不起眼又才具凡庸的人。此外，以前他对吉蒂——出于与她哥哥的友谊，一直是成年人对孩子的态度——这是爱情的又一个新的障碍。他认为像他这样长相不起眼而心地善良的人，只能得到她的友谊，而要获得像自己对她那样的爱情，则须是个美男子才行，主要的——该是个出众的人。

他听说女人往往喜欢其貌不扬的普通人，可他不相信会是这样，因为换位思考，他自己钟爱的也只能是漂亮、神秘和独特的女人。

然而孤零零一个人在乡下待了两个月以后，他确信这不是自己最初青春年代所经历过的那种爱情。这种感情使他一分钟也不得安宁；她能否成为他妻子——这个问题不决定下来，他简直没法活下去。他的失望只是他的想象，并没有他一定会被拒绝的任何根据。于是他下定决心到莫斯科来求婚。如果对方接受了，马上就结婚；不然……他无法想象，如果遭拒绝自己会怎么样。