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出山前夜，左、曾、胡秘密“头脑风暴”

这三封信类似今天的微博，浮光掠影地还原了左宗棠借进京会试避“樊燮事件”：他从湘阴启程进京，中间被胡林翼阻在湖北英山，又被曾国藩借机邀去安徽宿松。

看第一封信，左氏安排“小车八辆、轿二乘、马两匹”，看来是做了长住北京一段时间的准备，因为普通考生带个书童，一马一骡，也就凑合，没必要搞这么大规模。

出发时，左氏看似从容，内心其实紧张。他给妻子在另一封信里讲述了当时实情：“山北山南网络密布，既匿影深山，以将为金丸所拟。”眼看自己死罪难免，他又不愿无辜死于小人之手，冲动之下，居然打算去曾国藩部里领一营上前线，壮烈战死。

情急冲动之请，曾国藩自然不会答应。

一、曾国藩有意 左宗棠无心

关键时刻，胡林翼及时派手下寄书信到汉口湖南会馆，阻住左宗棠北上，并密约左宗棠到湖北英山见面。胡林翼当面告诉他，情况没有他听到的那么糟糕，自己正在设法替他周旋，左氏这才稍微释然。

曾国藩从胡林翼的书信中得知左宗棠到了英山大营，却又动了挖人才的念头，派幕僚李元度出面，于1860年农历闰三月二十六日将左氏秘密接到宿松大营。

第二封信写于左氏到宿松大营后的第八天。曾左两人不分白夜对谈，此时正处于深入交流阶段。从信中看，曾国藩还没有打动左宗棠的心。否则他不可能说“归后仍须乡居，为避世计，可告汝母知之”。而曾国藩却在极尽关怀，从他对左宗棠的器重以及给孝威送的礼物可以看出来：高丽参、燕窝、阿胶。这些在当时都是补品中的极品。这则消息也见出孝威的咳嗽病由来已久，已经成了左宗棠朋友圈里公开的秘密。

第三封信中的咏老即胡林翼。胡林翼号润芝，又作润之、咏芝。胡林翼这次没有像曾国藩那样在人情中附加挖人才的想法，所以只送表弟孝威人参、陈阿胶。作为孝威的表哥，胡林翼的人情反而没有曾国藩重，原因在于中国式人情，讲究精妙、得体。

胡林翼于1860年农历四月初十从湖北英山赶到安徽宿松。三位大咖同时秘密开“高峰论坛”，搞“头脑风暴”会议，则只有一个星期。左宗棠于农历四月二十日早上九点离开宿松大营，与曾国藩实际见面聚谈时间共23天。整个过程里，左宗棠还没有从“樊燮事件”中脱身，因此，曾国藩邀聚只是埋好伏笔，还不敢大胆公开起用。

二、曾左联手 呼之欲出

曾国藩此次对左宗棠印象如何？

1860年农历四月十九日，曾国藩在给弟弟曾国潢的信中说：“渠尚肯顾全大局。”这句话透露出曾国藩既在考察左宗棠的“政治觉悟”，也对他的才气与性格有所顾忌。曾国藩与左宗棠已经打了八年交道，彼此知根知底，论战略、战术，他确实在左宗棠之下，而左氏每次又总是针锋相对，将曾氏的不足当面指出来，换了谁都不爽。曾国藩的可贵之处在于，从来不夹带个人私怨，论人、用人，完全出于公心，作为政治家，他是完全合格的。

“高峰论坛”的题外花絮是，会议之后，最早探得朝廷对左宗棠态度转变的是胡林翼。左宗棠此时还没有回到湖南，胡林翼已给郭嵩焘的二弟、时任湖南巡抚幕僚的郭昆焘写来报喜信：“季公之事，天心大转。”这种窥探及时的消息灵通人士的做法，见出胡林翼在官场的暗线与人脉之深。胡林翼既有大智慧，又有小聪明，他亦术亦道，将湖北官场操控于掌心。

这里不妨来稍微比较曾、左、胡三人。曾国藩属羊，左宗棠、胡林翼同属猴，从属相也大致可以看出三人的三种风格：曾国藩天资有点山羊的呆滞与柔弱，他不擅具体办事，但懂得运筹人，所以在用人上下功夫，并将它做到极致，俨然政治家风范；左宗棠有大猿猴的智性与厚重，但性格有点过直，他既懂政治，又擅办事，本性更愿办事，从来勇猛精进，专心事功；胡林翼则有金丝猴的灵活与飘逸，他称得上全才，既懂政治，又擅办事，还擅人际关系，缺点是太依赖关系，更愿通过政治手段，用智慧化解一切难题，为了达到目标可以不择手段，看起来更像政客，所以左宗棠批评他“喜任术，善牢笼”。

这次见面会，对曾、左二人今后的合作十分重要。两人都在近距离考察对方。左氏是“戴罪之身”，事实上别无选择；曾氏正处在权力上升的酝酿期，急需用人，意愿更强烈。左宗棠的大局观念与“政治觉悟”，是两人联手后信任有加、力量倍增的关键因素。