非洲南部的证据

近期，安德鲁·史密斯博士刚刚率领探险队，穿越南回归线。他跟我说，整个非洲南部都是荒凉贫瘠的土地。南部和东南部的海岸有一些茂盛的森林，除此之外，旅行者经常连续几天都会走在裸露的荒原上。那里草木罕见，土壤的肥沃程度很难用一个标准来说明，不过可以这么说，英国在任何季节的植被都要比非洲南部同样面积的植被多10倍以上。在非洲南部，坐牛车向任何方向行驶，除了海岸边，都畅通无阻，最多停下来，花上半小时来砍伐拦路的草丛。这种说法也许更能说明当地植被情况。

我们再来看看这些荒原上的动物，就会发现其数量之多、体形之大，着实让人惊讶。那里有非洲象、三种犀牛——如果依照史密斯博士的说法，还得再加两种犀牛——河马、长颈鹿、和成年公牛一般大的非洲水牛、体形稍小的伊兰羚羊、两种斑马、小个子的斑驴、两种角马和几种个头较大的羚羊。有人也许会说，虽然那里物种丰富，但是数量不会太多。在史密斯博士的帮助下，我可以确定，事实远非如此。史密斯博士说，他在南纬24°的地方，坐牛车走了一天，观察到周围有100多头犀牛，分别属于3个种。那一天，他也看到好几群长颈鹿，大约有100匹。虽然他当天没能看见大象，但是发现了大象的踪迹。在离他前一晚的宿营地有1小时路程的地方，他的同伴捕杀了8头河马，看见的就更多了。在同一条河里，他还看到了鳄鱼。也许这么多大型动物聚在一起，不太常见，但这也证明大型动物阵容庞大。史密斯博士说，那天经过的平原是“草木荒芜，只有一些不到一米的灌木丛，以及几棵合欢树”，驾着牛车向哪个方向行驶都不会遇到障碍。

斑驴

对好望角的自然环境有些了解的人都知道，除了这些大型动物外，那里数量最多的就是羚羊。其规模只有迁徙中的候鸟群能与之媲美。狮子、豹、鬣狗以及一些猛禽，数量众多，足以说明小型四足动物在该地区非常活跃。有一天晚上，史密斯博士发现自己宿营的地方，有7只狮子在徘徊。这位优秀的博物学家对我说，在非洲南部，每天都发生着无数的杀戮。我承认，如此贫瘠的地区生存着这么多动物，确实不可思议。那些大型四足动物，以低矮灌木丛为食，一小丛就能够满足其养分需求，因而它们常在荒原上寻找食物。史密斯博士还说，那里的植物生长迅速，被吃过之后，很快就能长出新的。不过，我们可能夸大了大型四足动物的食量。别忘了，像骆驼这种体形较大的动物，正是典型的沙漠动物。

还有一种看法，认为大型四足动物生存的地方，必须具备茂密的植被，这种看法更加值得注意，因为它与现实完全违背。根据布切尔先生的说法，他去巴西时，印象最深的是南美洲的植被如此繁茂，但与非洲南部相反的是，巴西没有大型四足动物。他在自己的游记中说，如果条件许可，比较一下这两个地区同样数量的大型四足动物的体重，结论会非常有趣。非洲南部是大象、河马、长颈鹿、非洲水牛、伊兰羚羊和三五种犀牛，而巴西是两种貘、原驼、三种鹿、小羊驼、西貒和水豚（现在还少一个，所以我从猿类中找一个种类来充数）。把这两组动物排列好后，我们很容易看出，两者在体形上相差甚多。从以上事实可得出与之前的观点完全相反的结论，即哺乳动物的体形大小与居住地的植被数量并没有直接联系。

说起大型四足动物的数量，世界上任何地方都比不过非洲南部。从上述说明中，我们也能了解非洲南部的荒凉程度。在欧洲，我们必须回溯到第三纪，才能在哺乳动物中找到和当今好望角地区类似的情形。人们通常认为，第三纪中的大型动物数量庞大，不过我们在某些地方发现的不同年代的化石，还不能说明当时的大型四足动物比现在的非洲南部多。要是据此来推测那个年代的植被情况，应该以当地目前的状况来类比，因为据我观察，好望角地区的现实情况显示，大型四足动物并不需要依靠茂盛的植被存活。

在北美洲的极北地区，地面以下一米多都是终年不化的冻土，但欧洲的北部地区却布满高大茂密的森林。同样，在西伯利亚北纬64°的地方，平均气温比冰点还低，土壤都是冻土，埋在里面的动物尸体保存完好，但却生长着桦树、冷杉、白杨和落叶松。鉴于这些事实，我们必须承认，假如只考虑植物的数量，那么在第三纪晚期时，欧亚大陆北部的多数地区，大型四足动物是可以生活在如今发现它们化石的地方的。这里先不说它们进食的植物种类，因为有证据表明，这些地区的环境曾发生过变化，而且这些动物都已经灭绝，所以我们只能假设，植物的种类也因此发生了变化。

另外需要补充的是，上面的说法与在西伯利亚冻土里埋藏的动物有直接关系。人们相信，大型动物必须生活在像热带雨林那样繁茂的密林中，这又与西伯利亚极度严寒的情况相矛盾，所以产生了一些理论，认为气候骤变以及曾有过灭顶之灾，才导致这些动物被埋在冻土中。当然，我并不认为，从那些动物生存的年代至今，气候没有变化。我只是想说，要是仅考虑食物的数量，即便当时的气候和现在的一样，古代的犀牛也完全可以生活在西伯利亚中北部（北部当时很可能在海面以下）的荒原中，就像现在的犀牛生活在非洲南部的红土荒原上一样。