乐羊子年轻的时候不喜欢读书，生性自由散漫，经常出去游荡，他的妻子却很贤惠，平时都待在家里纺纱织布，赡养婆婆。

有一次乐羊子像往常一样在外面游荡，突然看见路边有东西闪闪发光，他走过去一看，原来是一块黄金。乐羊子家境不太好，妻子为了贴补家用每天都很辛苦，乐羊子很爱妻子，很心疼她，所以看到那块黄金后他非常高兴，把它捡起来带回家交给了妻子。乐羊子本以为妻子会很高兴，毕竟那块黄金值不少钱，可以让妻子不用那么辛苦了。可是他的妻子一点高兴的神态都没有，反而面带愁容地说：“我听说有志气的人不喝盗泉里的水（因为名字不好听，有污品行），而廉洁的人也不会吃嗟来之食（因为有损尊严），更何况是捡别人遗失在路边的东西，这样自己虽然得到了好处，但品行却从此蒙上了污点啊！”乐羊子非常惭愧，觉得妻子的话很有道理，于是拿着金子跑回去，把金子扔在捡到它的地方。乐羊子觉得妻子比自己有见识，自己也不能让妻子看不起，于是决心发愤学习，跑到外地找老师学习去了。

一年后，乐羊子实在想念妻子和母亲，再加上学习实在枯燥乏味，他坐不住了。于是偷偷地不辞而别，跑回了家。他妻子见他这么快就回来了，很奇怪，于是跪下问他这么快回来的原因。乐羊子不好意思地说：“其实也没有什么事，无非就是想家了，所以跑回来看看罢了。”他妻子很是失望，拿起一把小刀跑到织布机前，对乐羊子说“：这匹布是从蚕茧里抽出丝来，放在织布机上织出来的。它是由一根丝开始，慢慢地往上加，逐渐就会织成一寸，再从这一寸往上加，不断积累，总能织成一匹布。现在如果我把它砍断，那么我以前所做的努力就全部白费了，这匹布也就织不起来。而一个人学习知识，懂得道理，就应该每天都知道自己缺少什么，需要什么，然后去追求它们，这样渐渐地就能接近完美的品行。现在你中途就跑回家，以前的学习岂不白费了？那和我现在把这根丝砍断又有什么区别呢？”乐羊子没有想到妻子居然这么深明大义，被她的话深深地打动了，毅然跑了回去，向老师道歉，继续他的学业。此后一连7年都不回家，一直埋头苦读，而妻子一直一个人照顾婆婆，还经常大老远地为乐羊子送饭，虽然更辛苦了，但她毫无怨言。

有一次邻居家的鸡走到她家的菜园里，被她婆婆发现了，她婆婆就偷偷地把鸡抓住杀掉，炖了一锅鸡汤，一方面是想解解馋，另一方面也是想犒劳下辛勤伺候自己的儿媳妇。可鸡汤端上来后，乐羊子的妻子一口也不吃，反而对着碗哭了起来。婆婆感到非常奇怪，问她为什么哭。她回答“：我哭不是为了别的，只是为了自己家穷，但却能吃到别人家的肉而伤心。”婆婆听了之后非常羞愧，觉得很对不起儿媳妇，自己也觉得那鲜美的鸡汤变了味道，一口也吃不下去，偷偷地把鸡汤倒掉了。

乐羊子的妻子长得很漂亮，附近有个强盗很喜欢她，知道乐羊子出门在外，家里只有母亲和妻子，于是跑到他们家里意图不轨。强盗劫持了她的婆婆，想用她当人质逼迫乐羊子的妻子顺从他。乐羊子的妻子见婆婆被强盗劫持，拿着一把刀冲了出去，想救下婆婆。强盗对她说：“你快把刀放下！只要你乖乖地顺从我，我保你全家无事；如果你胆敢反抗的话，我就杀了你婆婆！”她怕强盗伤害婆婆，但又不能顺从强盗的意愿，于是仰天长叹，举起刀子自刎了。强盗没想到她居然这么刚烈，又是害怕又是敬佩，也没有伤害她的婆婆，而是逃走了。

当地的太守知道这件事后非常惊奇，很佩服乐羊子妻子的气节。于是下令通缉那个强盗，把他缉拿归案，砍掉了脑袋，为她报了仇。太守为了表彰她，拿出一些丝绢等丝织品赏赐给乐羊子，让他根据礼数埋葬了妻子，并称乐羊子妻子为“贞义”。

从此以后，乐羊子妻子的事迹就流传开来，成为妇女的典范，虽然她的行为含有封建礼教的成分，但是她让丈夫浪子回头，规劝婆婆以及不畏强暴的品行和精神是值得人尊敬的。